Blausee, Schwarzsee, Grünsee, Gelbsee, Braunsee, Grauseeli, Rotsee, Weisssee: Auf der Schweizer Landkarte steht die ganze Farbpalette gleich mit dabei. Offenbar haben unsere Vorfahren ihre Seen nicht nach Tiefe oder Fischreichtum benannt, sondern nach dem ersten Eindruck. Und der war oft stark. Gedichte, Lieder und Bilder erzählen von der Farbe der Seen, und das hat seinen Grund: Ein glasklarer blauer Bergsee stimmt uns ganz anders als ein dunkel wirkender, vermutlich tiefgründiger See. Die Farbe eines Gewässers geht uns nahe.
Woher sie kommt, ist allerdings eine ganz andere Frage. Wir gehen ihr auf den Grund.
Was Namen verraten
Meistens meint der Name genau das, was man sieht: die vom Menschen wahrgenommene Farbe oder Erscheinung des Sees. Mit wenigen Ausnahmen. Die bekannteste liegt bei Luzern: Der Rotsee ist nicht rot. Das «Rot» bezieht sich, so die lokale Quartiergeschichte, auf den Besitzer, das Kloster Rathausen. Im Jahr 1780 hiess der See noch «Roth Hausser-See». Wer dort also im Sommer vergeblich nach roten Wellen sucht, hat nichts verpasst.
Das Märchen von der blauen Donau
Wie sehr uns Gewässerfarben prägen, zeigt ein Walzer. Johann Strauss komponierte «An der schönen blauen Donau» im Jahr 1866, und das Stück ist bis heute weltbekannt. Dumm nur: Die Donau ist nachweislich nur ganz selten blau. Dem Bild hat das nie geschadet. Es hat sich eingeprägt.
Um 1900 kam die Bildpostkarte dazu und mit ihr das Geschäft mit der Sehnsucht. Die Vorlagen waren schwarz-weisse Fotografien. Erst später erhielten die Bilder Farbe – im aufwendigen Photochrom-Verfahren. Die Drucktechniker wählten die Töne dabei zum Teil nach eigener Fantasie. Dass die Seen auf den Karten tiefblau leuchteten, wundert deshalb nicht. Kein Gewässer sah jemals so perfekt aus wie auf der Ansichtskarte vom Berninapass.
Was dem Wasser seine Farbe gibt
Aus naturwissenschaftlicher Sicht ist die Farbe eines Gewässers ein Zusammenspiel von Physik, Biologie und ein bisschen Wetter. Verantwortlich sind bei uns meistens:
- Sonnenlicht: Wie tief es ins Wasser eindringt.
- Umweltbedingungen: Wolken, Trübung, die Beschaffenheit des Untergrunds und die Topografie rund um den See.
- Lebewesen: Algen (Phytoplankton) und im Frühling die Blütenpollen.
Warum ist Wasser überhaupt blau?
Wasser ist viel dichter als Luft. Das hat Folgen, etwa für die Ausbreitung von Schall und das Eindringen von Licht. Ein Teil des Sonnenlichts wird an der Oberfläche reflektiert, der Rest dringt ins Wasser ein und wird dort stark abgebremst. Weil die Farben des Lichts unterschiedlich viel Energie haben, wird es unter Wasser mit zunehmender Tiefe wie in einem Regenbogen aufgespalten: Das langwellige, energiearme Rot kommt nur wenige Meter weit, das kurzwellige, energiereiche Blau deutlich tiefer. Klare Seen mit wenig Trübstoffen erscheinen darum intensiv blau.
Manche Farben sind dabei Gäste auf Zeit. Bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang erscheint die Wasseroberfläche für kurze Zeit rötlich. Auch der Himmel lässt sich eben gern im Wasser sehen.
Kunstwerke auf Zeit
Andere Erscheinungen sind lokal und nur saisonal. Im Frühjahr bilden Pollen an windstillen Tagen ufernah oft eine dicke Oberflächenschicht, die das Wasser wie ein Gemälde überzieht. Kurz darauf ist alles wieder weg.
Im Winterhalbjahr übernimmt die Burgunderblutalge die Regie. Sie färbt das Wasser ufernah rötlich und verwandelt es in schlierenartige Kunstwerke. Die «Alge» ist eigentlich ein Cyanobakterium (Planktothrix rubescens) und kann Giftstoffe bilden, die für Mensch und Tier gefährlich sind, besonders für Hunde. Bei verfärbtem Wasser also lieber nur schauen und nicht baden.
Karibik-Feeling im Mittelland
Bei den im Sommer türkisblau verfärbten Seen handelt es sich oft nicht um einen Oberflächeneffekt. Dahinter steckt die sogenannte biogene Kalkausfällung. Das Phytoplankton betreibt Photosynthese und entzieht dem Wasser dabei Kohlendioxid. Der CO₂-Gehalt sinkt, und gelöster Kalk fällt als winzige Kristalle aus. Diese färben das Wasser türkisblau-weisslich.
Am stärksten ist der Effekt bei länger dauernden Schönwetterphasen und in nährstoffreichen Gewässern, wenn die Photosynthese auf Hochtouren läuft. Im Zugersee und in anderen Mittellandseen kommt das regelmässig im Sommer vor. Ferienflug gespart: Das ist Karibik-Feeling pur, nur mit Schweizer Wasserqualität.
Es gibt aber auch eine zweite Sorte Türkis. Der Caumasee bei Flims GR, die «türkisblaue Perle», ist sehr nährstoffarm und hat fast kein Algenwachstum. Seine Farbe dürfte von Mineralien wie Calcit stammen, die aus einem kalkhaltigen Einzugsgebiet zufliessen. Bekannt ist dieser Effekt auch von der Soca in Slowenien oder den Krka- und Plitvice-Wasserfällen in Kroatien.
Braun, weiss und grün
Braune Gewässer lassen oft auf ein Moor im Einzugsgebiet schliessen. Beim Abbau im Moor entstehen hochmolekulare organische Gelbstoffe, vor allem Humin- und Fulvinsäuren. Sie färben das Wasser bräunlich wie ein stark gezogener Tee. Wo noch intakte Hochmoore im Einzugsgebiet liegen, sind solche Gewässer oft sehr nährstoffarm und schlecht gepuffert, neigen also zu saurem Wasser.
Gräulich-weiss erscheinen Gewässer, die von Gletscherwasser gespiesen werden. Sie kommen bei uns in den Hochalpen vor. Der Untergrund besteht oft aus Steinen mit einem feinen Überzug von Gletscherschliff. Das Licht dringt bei diesen Seen nicht tief ins Wasser ein, deshalb ist die biologische Produktivität gering. Im Winterhalbjahr klaren diese Gewässer auf. Dann ist die biologische Aktivität sogar höher als im Sommer.
Grün ist meistens ein Zeichen für Algen. Kleinseen sind zumindest im Frühling und Sommer oft grünlich, weil Phytoplankton aus Kiesel-, Grün- oder Goldalgen das lichtdurchflutete Wasser nahe der Oberfläche besiedelt. Bei der Photosynthese wird dem Licht der Rot- und der Blauanteil entzogen, und was übrig bleibt, ist Grün. Je nachdem, welche Algen vorherrschen, kann der See auch gelb, braun oder sogar rötlich sein. Und wenn ein Bach übermässig mit Algen bewachsen ist, sieht man es schon von weitem.
Rot: wenn es im Bergsee blutet
Ganz anders entsteht die Rotfärbung der sogenannten Blutseen, die man bei uns in den Alpen antrifft. Hier handelt es sich um Organismen, die sich in Massen entwickeln: die Grünalgen Haematococcus pluvialis und Chlamydomonas nivalis oder den Augenflagellaten Euglena sanguinea. Sie besitzen rote Pigmente, die sie vor hoher UV-Strahlung schützen. Man könnte sagen: Die Algen tragen Sonnenschutz, und wir sehen ihn.
Nur sehr wenige Seen färben sich bei uns durch eine andere Alge rot, den Panzerflagellaten Tovellia sanguinea. In der Schweiz wurde das im Sommer 2009 im Seealpsee beobachtet. Besser bekannt sind diese Panzerflagellaten von der Red Tide in den Meeren, wo ihre Algenblüten grosse Flächen rötlich färben können. Einige wenige Arten bilden Giftstoffe. An Meeresküsten sollten während einer Red Tide deshalb keine Muscheln der Region gegessen werden, denn Muscheln nehmen die Algen als Nahrung auf und mit ihnen die Toxine.
Bunt: heisse Quellen
Eine weitere Form der Färbung zeigen heisse Quellen. Dort kristallisieren Mineralien aus, oft schwefel- und eisenhaltige, und färben den Rand des Gewässers bunt. Je nach Temperatur und Mineraliengehalt kommt die Färbung auch von unterschiedlichen thermophilen Mikroorganismen (Archaeen, Bakterien). In der Mitte des Quelltopfes ist das Wasser dagegen oft so heiss, dass nichts mehr wächst. Dort ist es glasklar.
Und die Donau?
Die Farben der Gewässer sind vielfältig und unterschiedlich begründet. Oft wirkt die Farbe eines Gewässers auch auf unsere Stimmung: Dunkle Seen wirken beängstigend tief, blaue Seen locken zum unbeschwerten Baden und Verweilen. Dabei entsprechen die Gewässerfarben nicht immer der Realität. Politik und Kunst, aber auch Sonne, Wetter, Tages- und Jahreszeiten und selbst unsere Gemütslage beeinflussen, wie wir die Farbe eines Gewässers sehen.
Wer also das nächste Mal an einem See steht: Nicht nur den Moment geniessen, sondern auch hinschauen. Welche Farbe hat das Wasser, und warum?
Nur die Donau ist blau und das weltweit seit über 150 Jahren.